Veden kovuus koostuu pääasiassa kationeista: kalsium (Ca2+) magnesium (Mg2+) ioneista.Kun kovuutta sisältävä raakavesi kulkee vaihtimen hartsikerroksen läpi, hartsi adsorboi vedessä olevat kalsium- ja magnesium-ionit ja samalla vapautuu natriumioneja.

Tällä tavalla vaihtimesta ulos virtaava vesi on pehmennettyä vettä, josta kovuusionit on poistettu.Kun hartsi adsorboi kalsium- ja magnesiumioneja.